L'or est sans doute le plus ancien, sinon le premier, métal que l'homme ait connu. Son nom vient du latin aurum, qui lui-même dérive probablement d'un radical indo-européen. Depuis la plus haute antiquité, l'homme a utilisé l'or pour différents objets de valeur. Aujourd'hui, l'or constitue l'une des bases du système monétaire international: c'est lui qui garantit la monnaie papier d'un état, et il sert également à frapper de nouvelles monnaies.